家族信托是一种信托机构受个人或家族的委托，代为管理、处置家庭财产的财产管理方式，以实现富人的财富规划及传承目标，最早出现在长达25年经济繁荣期（1982年到2007年，被称为美国第二个镀金年代）后的美国。家族信托，资产的所有权与收益权相分离，富人一旦把资产委托给信托公司打理，该资产的所有权就不再归他本人，但相应的收益依然根据他的意愿收取和分配。富人如果离婚分家产、意外死亡或被人追债，这笔钱都将独立存在，不受影响。 家族信托能够更好地帮助高净值人群规划“财富传承”，也逐渐被中国富豪认可。
历史起源
家族财富传承一直是个世界性的难题，也是富豪们永远关心的话题。在中国，改革开放30年造就了一大批家族富豪，然而其辛苦创业而来的商业帝国以及点滴积累下的家族财富，很多都没能逃过“富不过三代”的魔咒。反观欧美国家，众多耳熟能详的家族如洛克菲勒家族、，都已借道家族信托、家族基金会的财富传承机家族信托制，成就了家族财富的基业常青。
家族信托 的雏形可追溯到古罗马帝国时期（公元前 510 年-公元前 476 年）。当时《罗马法》将外来人、解放自由人排斥于遗产继承权之外。为避开这样的规定，罗马人将自己的财产委托移交给其信任的第三人，要求为其妻子或子女利益而代行对遗产的管理和处分，从而在实际上实现遗产继承权。
在美国，家族信托由来已久，最初出现于 19 世纪末、20 世纪初，即镀金年代（Gilded Age）来临之初由一些富裕家庭创造的。，设立家族信托方式较为单一。
在经历了长达 25 年的经济繁荣时期后（被称为美国的第二个镀金年代），许多州的法律也变得更灵活，设立和运营家族信托也变得更加容易——富人因此更容易实现其财富规划和传承的目标。在中国香港及欧美发达地区，以个人名义设立的信托占据信托市场的70%左右。
管理方法
家族信托的管理期一般都在30年以上。与国内最常见的集合信托不同，家族信托是为高净值客户专门定制的产品，不设置预期年化收益率，也没有规定好的投资项目，而是根据客户的风险偏好去配置投资产品。此类信托可设置其他受益人，可中途变更受益人，也可限制受益人的权利。
在信托利益分配上可选择一次性分配、定期定量分配、临时分配、附带条件分配等不同的形式。“根据家族信托特点，王菲可以选择在女儿读大学时分配一部分资金。也可为女儿继承财产设立很多附加条件，如结婚、不进入娱乐圈等。”设在北京的国际金融投资家执行主席孙飞说。
自身优势
相对于传统的法定继承和遗嘱继承，家族信托的优势是比较明显的，能够实现破产风险隔离机制等合理规避风险功能。在制定和变更受益人（遗嘱继承人）方面，家族信托的安排也更加灵活。他同时提醒以家族传承为目的的高净值人群在设立家族信托时，应该关注信托计划中关于信托受益人的规定。
财富传承
中国富人阶层不断扩大，其财富不断增多，第一代富人“离的离，老的老”，家财处置问题日益突出。中国的传统做法是“分家产”，若离婚，瓜分夫妻共有财产;若死去，根据遗嘱分配财产，简单干脆。
很多情况下，亲属继承财产或夫妻瓜分财产，远非简单的法律问题。比如，企业家离婚或死亡后，如果只是在事后呆板地根据法律瓜分其原有股权，公司有可能发生动荡、陷入混乱。 对财富传承问题的研究越深入，仅凭一纸遗嘱或一纸离婚协议书解决不了问题，富人必须及早邀请专业人士“布局”。家族信托一个新的行业也应运而生财富传承服务业。
在2012年的中国富豪榜上，一半的上榜者年龄在50岁以上，他们的长子、长女平均年龄超过35岁。以此推算，未来5~10年，中国家族企业将迎来历史上规模最大的一次家族传承。
全国工商联发布的《中国家族企业发展报告》显示，与家族企业第一代强烈的家族传承意愿形成强烈对比的是，有接班意愿的企业主子女不到20%。
信托产业
在中国推出实际家族信托计划的只有两家金融机构。第一个家庭信托计划是平安信托推出的平安财富·鸿承世家系列单一完全资金信托。该信托起步金额为5000万元人民币，合同期为50年。
招商银行总行，从2013年5月份推出首个家族信托计划。截至7月份，招商银行的家族信托签约客户已有10个家庭，均为金融资产1亿元人民币、总资产5亿元人民币以上的高净值客户。目前签约的客户主要集中在北方城市，且全部为民营企业主。家族信托管理范围以金融资产为主，包括部分股权，但不包括占国内高净值人群财产配置很大比重的房地产。
另外，，对于境外资产采取设立独立信托计划的方式，目前的家族信托管理范围主要以境内资产为主。
中国高净值人群已进入“财富传承”阶段。招商银行与贝恩咨询公司联合发布的《2013年中国私人财富报告》显示，“财富保障”已成为中国高净值人士管理财富的首要目标，“财富传承”需求进一步明显。贝恩咨询大中华区总裁Michael Thorneman指出，目前有约三分之一的高净值人士在进行财富传承安排，寻求借助家族信托、税务筹划、保险规划等工具完成财富规划。
目前国内家族信托的发展还面临诸多瓶颈。第三方理财机构诺亚财富的报告指出，信任是信托的根本，但目前中国高净值人群以白手起家居多，他们更愿意自己管理财富。另一方面，由于信托公司在集合信托等传统业务上的盈利空间还很大，开展财产类信托业务的积极性并不高。
中银国际控股有限公司执行董事林建国认为，香港的家族信托已经十分成熟，富人们也习惯选择家族信托保障财富传承。在香港，家族信托可持有资产包括房地产、股票组合、家族企业、专栏和版权等。因为香港直接面对全球市场，所以在信托管理上也没有地域限制，投资组合方式更多元化。家庭信托已经成为香港高净值人群打破“富不过三代”魔咒的魔法棒。
相关法规
根据现行《信托法》，信托是指委托人基于对受托人的信任，与受托人签订信托合同，将其财产所有权委托给受托人，由受托人按照委托人的意愿以自己的名义管理信托财产，并在指定情况下由受益人获得收益。而家族信托是指个人作为委托人，以家庭财富的管理、传承和保护为目的的信托，受益人一般为本家庭成员，以确保家庭成员的未来发展。
但信托基金并不会自动赚钱，比如，假如信托章程设计得有缺陷，或信托基金理事会成员不尽责，委托人投放到信托基金的钱就有可能变成“死钱”。
要想让家族信托在中国良好地运转起来，，也需要大量信托人才。以上两点，中国目前均欠缺，制约了家族信托的发展。
中国家族企业要想化解财富传承过程中的巨大风险，可以选择并购、重组，也可以到职业经理人市场和资本市场上寻找解决方案。家族信托是诸多办法之一，在中国内地基本上处于空白状态，但未来的发展态势值得各方去尝试。